Az szivattyúk felépítését tekintve láthatjuk, hogy mindegyik fajtának több mozgó alkatrésze is van, amelynek súrlódása hőt termel. Az egész rendszer melegedését az átáramló folyadék csökkenti, illetve a túlmelegedést is ez akadályozza meg, méghozzá úgy, hogy átveszi és az áramlás révén elszállítja a melegedő alkatrészek hőjét, azaz hűti őket.
Abban az esetben beszélünk kritikus vízszintről, ha az átáramló vízmennyiség nem elég arra, hogy a rendszerben keletkező hőt elszállítsa, emiatt a hőre érzékeny alkatrészek (elsősorban a tengely és a tengelytömítés) túlmelegszenek és sérülnek, vagy akár tönkre is mehetnek.
Önfelszívó szivattyúknál összeolvadhat az ejektor és a járókerék, búvárszivattyúban a hidraulikai fokozatok, esetleg szivattyúház és a járókerék olvadhat össze, repedhet meg vagy deformálódhat el a hő hatására.
A meghibásodás másik oka lehet, hogy a kritikus szint alatti vízmennyiség maga is túlságosan felmelegszik a szivattyún történő átáramlás közben, emiatt a folyadékban oldott ásványi anyagok kiválnak, mondjuk a szigeteléseken és tömítéseken, idő előtt elöregítve azok anyagát és szivárgást okozva.
Milyen okokból alakulhat ki vízhiány?
Ha természetes forrásból szivattyúzzuk a vizet, a vízhiány az időjárással is összefügghet (aszályos időben alacsonyabb a kút vízszintje), de pl. az is előfordulhat, hogy túl nagy teljesítménnyel szivattyúztuk ki a vizet és nem hagytuk a kutat regenerálódni. Bármilyen okból csökkenhet a természetes forrás (tó, folyó stb.) vízhozama, vagy előfordulhat, hogy más irányba is elfolyik a rendelkezésre álló vízmennyiség.
Ha mesterségesen kialakított rendszerről beszélünk, többnyire emberi hiba okozza a szárazonfutást: elfelejtjük kinyitni a szívóágon a vízcsapot, víznyomás-ingadozás vagy vízszünet áll be a vezetékrendszerben, eltömődik a szívóág stb.
A hirtelen beálló vízhiány oka lehet az is, hogy nem elég mélyre helyezzük a vízszint alá a szivattyút (különféle fajtáknak eltérő az igénye), vagy valamilyen oknál fogva, működés közben kirántjuk a vízből a búvárszivattyút. Olyan szivattyúzási feladatok esetén, amikor nem rendszerbe kerül beillesztésre a berendezés, hanem az a feladata, hogy valahonnan vizet távolítson el, ahol nem szokott egyébként lenni (pince-, belvíz-szivattyúzás), nagyon kell vigyázni arra, hogy a változó vízmennyiségnek megfelelően használjuk a szivattyút.